Au cœur de L’Heure perdue : de la vanilline à l’isobutyle quinoléine

N°7 Vanilline

Molécule naturelle reproduite par l’homme

Autre mythe fondateur de la parfumerie moderne, la vanille. Cette matière première naturelle au prix exorbitant a déclenché de nombreuses recherches pour identifier la nature du composé odorant qu’elle contient, puis pour en faire la synthèse chimique. Après plusieurs collègues malchanceux, Ferdinand Tiemann (il est partout !!) [1] Wilhelm Haarmann réussissent à trouver la véritable composition de la vanilline en 1874. La même année, ils réalisent sa synthèse à partir de la coniférine présente dans la résine d’épicéa. La société Haarmann’s Vanillinfabrik est fondée à Holzminden en 1875 pour produire cette vanilline artificielle. L’endroit n’était pas fortuit, Holz signifiant bois, la région très arborée de sapins fournissait toute la matière première nécessaire. La collaboration avec Karl Ludwig Reimer conduit en 1876 à une nouvelle synthèse plus rentable à partir du gaïacol et la société se transforme alors en Haarmann & Reimer Vanillinfabrik, pour devenir Symrise, après son rapprochement avec Dragoco en 2003.
La première utilisation de la vanilline en parfumerie fine est à mettre à l’actif d’Aimé Guerlain qui l’utilise pour Jicky, en 1889, associée à la coumarine et au linalol.

Karl Reimer et Wilhelm Haarmann en 1878. (Archives Symrise)

(Archives Symrise)

N°8 Bacdanol

Molécule artificielle, inspirée d’une molécule naturelle

Parmi les bois utilisés en parfumerie, le santal tient une place à part. Sa douceur lactée, son odeur crémeuse, onctueuse et profonde, sont qualifiées de sensuelles très proches des hormones que l’homme sécrète naturellement à la surface de la peau. Ajoutons à cela sa rareté insigne car l’huile s’obtient à partir des arbres vieux d’au moins 40 ans, et l’on comprend que le santal se hisse au rang des matières mythiques. Le santal indien, de la variété Santalum album, de la plus haute qualité, a été exploité jusqu’à la quasi extinction des arbres, engendrant une hausse faramineuse des prix de l’huile essentielle. C’est ce qui a motivé les chimistes à rechercher des molécules artificielles ayant une odeur proche du santalol, le composé qui est présent dans le santal naturel. Des dizaines de produits ont été étudiés, et une poignée est utilisée en parfumerie fine, dont le Bacdanol pour sa puissance et sa ténacité. Cette molécule a été découverte par les chimistes d’une société d’Allemagne de l’est, en pleine guerre froide. L’avantage du procédé qu’ils brevètent le 8 mai 1968, tient à ce que le Bacdanol peut être produit à partir du pinène, que l’on trouve en grande quantité et pour très peu cher dans l’essence de pin. Un nouveau brevet IFF du 20 septembre 1985 va permettre d’améliorer le procédé industriel et ainsi de fournir le Bacdanol pour un prix compétitif.

Les dérivés artificiels du santal vont progressivement être utilisés en parfumerie, l’un d’entre eux, le Polysantol le sera même en overdose dans Samsara (Jean-Paul Guerlain, 1989) où la molécule vient soutenir les quantités pourtant prodigieuses de santal naturel présentes dans la formule (on parle de 26 % constitués de produits santalés).

N°9 Isobutyle quinoléine (IBQ)

Molécule artificielle

Cette molécule totalement inexistante dans la nature possède une odeur terreuse, de mousse, des accents de tabac et de cuir. Sa synthèse a été rendue possible grâce au procédé découvert en 1880 par Zdenko Hans Skraup. Cette réaction pouvait s’avérer très violente - explosive même - et devenir une véritable ordalie faisant la terreur des chimistes qui avaient à la mettre en œuvre, les recherches ultérieures ont permis de la réaliser sans aucun danger. Plus connue par son diminutif d’IBQ, elle a d’abord été mise sur le marché au sein de la Base « Mousse de Saxe » composée par Marie-Thérèse de Laire, et utilisée par Ernest Daltroff dans Nuit de Noël en 1922 pour Caron. Le tempérament de cette molécule à fort caractère a été exploité par l’indomptable Germaine Cellier avec le pur IBQ pour faire le mythique Bandit chez Robert Piguet en 1944.

Germaine Cellier sur la plage de Belle-Île dans les années 1930 (Vanity Fair)