Mitsouko et L’Heure Bleue : un problème de base

L’Heure Bleue et Mitsouko sont deux chefs-d’œuvre de la parfumerie, créés par Jacques Guerlain, respectivement en 1912 et 1919. Ces deux classiques ont passé les épreuves du temps et sont toujours très appréciés presque un siècle après leur création.

Nous savons tous que les normes européennes de sécurité sanitaire entrées en vigueur dans les années 80 et de plus en plus restrictives, imposent de modifier légèrement, ou plus drastiquement parfois, les formules des parfums anciens. Le talent du parfumeur consiste donc à adapter la formule en conservant autant qu’il est possible l’intention olfactive initiale du créateur.

Un problème particulier aux parfums anciens tient à la présence de bases dans les formules. Une base est une mini-composition vendue par les sociétés de matières premières et utilisée comme un bloc de construction par le parfumeur. Celui-ci ne connaît pas la formule des bases qu’il utilise et si une base est modifiée par le fabricant, il ne peut pas savoir ce qui a été changé, et constate éventuellement une altération de l’odeur globale de la base.

C’est ce qui est arrivé avec une base qui était présente à la fois dans Mitsouko et L’Heure Bleue.

Un été fumé

Durant l’été 2015, quelques passionnés avaient remarqué que le Mitsouko alors en vente avait des facettes cuirées, plus baumées que d’habitude. Plusieurs parmi nous sont même allés jusqu’à acquérir ces millésimes atypiques, mais élégants et sombres. On pouvait les reconnaître grâce au “numéro de lot” qui figure sur une petite étiquette sous le flacon. Ce code est obligatoire pour assurer la traçabilité des parfums, et identifie chaque production. Chez Guerlain, ce code comporte 4 signes. Le premier est un chiffre qui indique l’année (2014 = 4, 2015 = 5, 2016 = 6). Il est suivi d’une lettre qui précise le mois (janvier = N, février = O…). Enfin, le code s’achève par deux chiffres qui correspondent à une référence interne. Les lots concernés étaient ainsi codés 5T, 5U, etc. Pourtant, courant octobre, plusieurs clients se sont plaints d’odeurs dérangeantes, qu’ils ont décrites comme proches du pétrole, du goudron, de la fumée. Ils ont donc rapporté les flacons en boutique. En fin d’année, le problème devient tel que Guerlain décide d’arrêter la vente des extraits et eaux de parfum pour Mitsouko et L’Heure Bleue. Seules les eaux de toilette sont encore commercialisées - bien qu’elles contiennent elles aussi la note en question, mais sans doute jugée plus tolérable par la marque.

La maison réagit de manière plutôt transparente et communique alors sur un problème de stabilité d’une matière première et annonce que Thierry Wasser travaille à retrouver une qualité optimale pour ces deux références. En août 2016, après plusieurs mois d’un travail de reformulation qu’on imagine intense, les bruits courent sur la prochaine remise en vente des extraits et eaux de parfum. Ils on passé les tests, sont en phase de maturation et presque prêts pour le flaconnage. A la rentrée 2016, les nouvelles productions sont effectivement mises en vente et les passionnés peuvent commenter, analyser, comparer, critiquer...

Mais que s’est-il donc passé durant cet automne 2015 qui a provoqué autant de remue-ménage et obligé une marque à interrompre la distribution de deux de ses parfums phares ?

Nous sommes allés poser la question au maître parfumeur de Guerlain, qui a très gentiment répondu à nos interrogations… en toute transparence !

Bases de Laire et ionones craquées

"Fabriques de Laire - Notice produits 1939" CDI ISIPCA, Photo Eugénie Briot

Le problème serait lié à une matière première nommée Iriséine, qui nous ramène à l’âge d’or de la parfumerie et à une maison mythique : les « Fabriques de produits de chimie organique de Laire ». Fondée par George de Laire en 1876, cette compagnie était spécialisée dans la production de matières synthétiques. Afin de commercialiser et promouvoir plus facilement ses produits, elle proposait aux parfumeurs les fameuses bases de Laire, des “mini-compositions” construites autour de ses ingrédients phare, ainsi plus simples à utiliser. Citons comme exemple la base Ambre 83 avec la vanilline, la Mousse de Saxe et son iso-butyl quinoléine (dite IBQ), ou encore la base Prunol avec l’aldéhyde pêche C14 (ou undecalactone).

Dans la Notice des produits pour la parfumerie de 1928, petit livre édité par de Laire, qui aide le parfumeur à choisir ses matières premières, on trouve la mention de l’Iriséine parmi les méthylionones, qui sont une grande famille de composés très proches - en chimie on parle d’isomères. Elles sont commercialisées sous les noms de Raldéine, Isoraldéine, Iralia, et très utilisées dans les parfums pour leurs notes poudrées de violette, leur facette irisée, voire fruitée.

Dans la notice de 1939 cette fois, il est précisé que l’Iriséine est un produit qui combinerait les caractéristiques violette-irisée des méthylionones, avec des facettes boisées, et des notes chaudes et capiteuses aptes à soutenir les compositions les plus corsées. A cette date, il semble donc que l’Iriséine soit un corps chimique défini, très probablement un mélange particulier des isomères de méthylionones.

Ceci rappelle d’ailleurs une anecdote à propos d’Edmond Roudnitska, qui, pendant la guerre, travaillait comme parfumeur chez de Laire. Dans cette période de grande difficulté pour l’approvisionnement des produits de parfumerie, il aurait fureté parmi les stocks cachés dans les recoins de l’usine d’Issy-les-Moulineaux, et aurait été enthousiasmé par le contenu d’un certain « fût V » aux odeurs chaudes et cuirées.
D’après Jean-Claude Ellena [1], ce fût aurait contenu des “queues de distillations” de méthylionones, c’est-à-dire les molécules les plus lourdes qui, distillées en dernier lors de la purification, arrivent donc “en queue” et ont donc chauffé plus longtemps. Qui plus est, le fût serait resté au soleil plusieurs années, déclenchant une sorte de cuisson des ionones, un “craquage”, avec la formation de produits à odeurs pyrogénées et cuirées. Etait-ce un vieux stock utilisé pour l’Iriséine ? Rapprochement malheureusement invérifiable.

Pour revenir à notre sujet, une notice de 1980 semble indiquer que l’Iriséine est entre-temps devenue une base, c’est-à-dire que sous ce même nom est désormais commercialisée une composition de plusieurs ingrédients et plus seulement un cocktail de méthylionones, probablement afin de maintenir plus facilement la complexité des notes cuirées de façon constante sur tous les lots.

Fusions-acquisitions

Ici commencent les tribulations de la formule de la base Iriséine ! Pour les comprendre, reprenons la généalogie de la famille de Laire.

François de Laire, héritier du fondateur Georges de Laire, eut lui-même trois fils, Robert, Edgar et Antoine. Robert reprend la direction des Fabriques pour la France, tandis qu’Antoine développe la société aux Etats-Unis. Dans les années 80, les sociétés de produits chimiques sont en pleine frénésie de fusions/acquisition et en 1985 la partie française de la compagnie est vendue au groupe Lautier-Florasynth, tandis que la partie outre-Atlantique est vendue au groupe japonais Takasago. La situation se complique pour l’Iriséine car la formule est détenue par Lautier, et la méthylionone qui en fait partie à hauteur de 60 % est, elle, produite par Takasago. Mais les maisons ayant l’habitude de s’acheter les matières premières les unes aux autres, ce n’est alors pas un problème.
En 1995, le groupe Bayer, qui possède déjà Haarmann & Reimer, fait l’acquisition de Lautier-Florasynth, qui devient donc Haarmann & Reimer-Florasynth, qui donnera finalement naissance au groupe Symrise en 2003, lors du rapprochement avec Dragoco.

Au XXIe siècle, l’Iriséine est donc produite par Symrise avec des méthylionones de qualité particulière fabriquées par Takasago. Et c’est ce produit qui entre dans la composition de Mitsouko et de L’Heure Bleue.

Thierry Wasser est nommé parfumeur en chef chez Guerlain en 2008, et en 2011, il souhaite retravailler ces formules afin de les rendre les plus fidèles possible à l’esprit des parfums initiaux et emblématiques de la marque, en même temps que conformes aux normes de sécurité actuelles. C’est ainsi qu’en 2013 le Prix du Patrimoine de l’Olfactorama lui est décerné pour la reformulation bénéfique de Mitsouko.

Travail d’illusionniste

Mais en 2014 il semble que Takasago cesse la production de ses méthylionones spéciales car trop éloignées des standards de sécurité en perpétuelle évolution, et d’une rentabilité certainement bien mince. Symrise est donc contraint de vendre sa base Iriséine reformulée avec un produit de substitution. Hélas, la déviation olfactive est telle qu’elle finit par imposer le retrait de la vente des deux Guerlain qui la contiennent. Thierry Wasser se voit donc dans l’obligation de reformuler une nouvelle fois ces deux parfums, afin de retrouver les sensations olfactives d’origine de Mitsouko et de L’Heure Bleue ; de jouer comme un illusionniste avec les ingrédients à sa disposition pour retrouver la magie.
Les clients fidèles qui peuvent désormais depuis septembre 2016 les sentir et les porter, les retrouveront immanquablement changés, avec d’autres nuances, d’autres évolutions, les ingrédients restant uniques et irremplaçables malgré tout. On se souviendra que pour l’extrait d’Après l’Ondée, Thierry Wasser avait expliqué que les normes actuelles ne permettaient pas de produire un parfum fidèle à l’esprit voulu par Jacques Guerlain, ce qui avait amené à l’arrêt de sa vente, seule l’eau de toilette étant encore proposée.

Cette histoire illustre que les parfums, comme les matières premières qui les composent, sont en perpétuelle évolution, la façon de produire, les savoir-faire, les contraintes budgétaires, industrielles ou de sécurité, sont mouvants, et le parfumeur doit maintenir l’esprit d’une création malgré tous ces aléas. La remarquable transparence de Guerlain dans la communication autour de cette affaire, dans une industrie qui est traditionnellement très secrète, est particulièrement à saluer.

Millésimes 2016

Quelles évolutions peut-on déceler entre les nouvelles versions désormais disponibles et celles de 2013 ?

Mitsouko

La nouvelle version de Mitsouko en eau de parfum a bel et bien perdu sa facette cuirée fumée qui la défigurait. Nous avons comparé le nouveau lot 6X01 avec un lot d’”avant la catastrophe” 5N02. Outre les différences évidentes de macération (un parfum évolue dans le temps, surtout les chypres) des nuances marquées ont été relevées : la nouvelle version est plus hespéridée, fraîche, transparente et “lumineuse” en tête, et la structure chyprée semble moins robuste et moins volumineuse qu’avant. C’est toujours Mitsouko, mais qui aurait perdu un peu de ses rondeurs.

L’Heure Bleue

Après comparaison entre le nouveau lot et un flacon de 2014, la version actuelle paraît moins dense, moins riche et moins texturée. Les notes aromatiques, épicées, encaustiques sont atténuées. Le parfum est également moins rond, avec une sorte de fraîcheur musquée, poudreuse plus que poudrée, qui perdure, et un effet guimauve relevé par plusieurs d’entre nous. Néanmoins, sur peau et dans le sillage, au bout d’une vingtaine de minutes, les différences s’estompent. Le parfum, bien que différent de ce qu’il était en 2014, avant suppression, demeure harmonieux et joli, mais plus lisse et certainement plus facile à appréhender pour qui n’a pas connu les versions plus anciennes. Encore une fois, la macération influence sans doute la perception, L’Heure Bleue étant un parfum qui se bonifie avec le temps et qui gagne en profondeur.

Remerciements pour les informations, dates et anecdotes : Eugénie Briot, Yohan Cervi, Patricia de Nicolaï, Pascal Sillon, Caroline de la Taille, Thierry Wasser.